第3話　その税金、本当に正しいのか？

荷馬車の前で農民を怒鳴りつけていた男は、近づいてくる宗一郎たちに気づくと、露骨に迷惑そうな顔をした。

「何だ、あんたたちは。今は役所の仕事中だ。用があるなら徴税が終わってからにしてくれ」

　男は四十歳前後で、腹の出た身体に茶色の上着を着ていた。胸元には領主館の紋章が縫い付けられている。隣には若い書記らしい男が立ち、木板に挟んだ帳簿を抱えていた。

　宗一郎が名乗るより早く、レオナが一歩前へ出た。

「徴税官のハロルドだな。私は辺境騎士団長のレオナ・ヴァイスだ。今日は新領主様の視察に同行している。まず、なぜ予定にない徴税を行っているのか説明してもらおう」

　ハロルドの顔色が変わった。

「れ、領主様でございましたか！　これは大変失礼いたしました。まさか、このような場所までお越しになるとは思いませんで……」

「別に構いませんよ。それより、こちらの農家の方と何か揉めていたようですが、事情を聞かせてもらえませんか？」

　宗一郎が尋ねると、ハロルドは農民を振り返り、わざとらしく肩をすくめた。

「困ったものでございます。この男が昨年度の税を納めきっておりませんので、不足分を徴収しているところです。何度も説明しているのですが、どうにも聞き分けが悪くて困っております」

　農民は五十歳くらいの痩せた男だった。日に焼けた顔には深い皺が刻まれ、泥の付いた手で帽子を握り締めている。

「違うんです、領主様。去年は確かに麦を納めました。役人様から言われた分を用意して、村の倉庫まで運んだんです。それなのに、今になって足りないと言われても、もう家には残っておりません」

「だから、それが足りていなかったと説明しているだろう！」

　ハロルドが怒鳴ると、農民は反射的に肩を縮めた。

　宗一郎は、その様子を見て気分が悪くなった。

　どちらの主張が正しいかは分からない。しかし、相手が萎縮するまで怒鳴りつけたところで、帳簿の数字が正しくなるわけではない。

「ハロルドさん。まず、去年の納税記録を見せてもらえますか？」

「もちろんでございます。ただ、これは役所の正式な記録でして、長年この方法で管理しておりますから、間違いなどあるはずが……」

「間違いがあるかどうかは、これから確かめればいいでしょう。あなたが正しいなら、それを証明できるわけですから」

　ハロルドは不満そうだったが、書記から帳簿を受け取って差し出した。

　宗一郎は記載された数字を確認した。

　農民の名前はマルク。納税すべき麦は大升三十杯で、昨年度に受領したのは二十七杯。不足分の三杯を今回徴収するという内容だった。

「マルクさん。あなたは去年、何杯納めたと覚えていますか？」

「三十杯です。息子と一緒に倉庫へ運びましたから、間違いありません。最後の三杯を量ったときも、役人様が確かに受け取ったんです」

「そのときの受領書はありますか？」

「もらっておりません。役人様が帳簿に書けば、それで終わりでした」

　宗一郎はハロルドに向き直った。

「受領書を渡さないんですか？」

「そのような決まりはございません。農民の多くは文字を読めませんし、紙も安いものではありませんから」

「なるほど。だったら、農民の側には自分が何杯納めたか証明する方法がないわけですね」

「そういう言い方をされますと、まるで我々が不正を働いているようではありませんか」

「不正だとは言っていません。ただ、記録が食い違ったときに確認できない仕組みだと言っているんです」

　宗一郎は帳簿を閉じた。

　会社員時代にも、似たような問題はあった。納品した数量を取引先と確認せず、後になって請求額が合わなくなる。そんな初歩的なミスで、何日も調査に費やしたことがある。

　ただし、今回は数字の食い違いによって、農家が冬の食糧を失いかけていた。

「ハロルドさん。こちらで使っている升を見せてもらえますか？」

「升でございますか？　そこにありますが」

　荷馬車の脇に置かれた木製の升は、先ほど村の倉庫で見たものとよく似ていた。

　宗一郎は手に取り、内側を確かめた。

「レオナさん、こちらの升も先ほどの新しい升と同じくらいの大きさに見えませんか？」

「確かに似ております。ただ、私には正確な違いまでは分かりません」

「俺にも見ただけじゃ分かりませんよ。だから比較する必要があるんです」

　ハロルドは二人の会話を聞き、眉をひそめた。

「領主様、升の大きさについて何か問題でも？」

「村の倉庫で、古い升と新しい升の容量が違うことを確認したんです。同じ大升という名前なのに、実際に入る穀物の量が違う。これでは税金の計算に困るでしょう」

「古い升は摩耗していたのでございます。新しいものに交換したのは、正しい徴税を行うためでして……」

「では、正しい容量を定めた基準はどこにあるんです？」

　ハロルドは返事に詰まった。

「それは、代々の慣習に従っておりますので……」

「慣習というのは分かりました。でも、何を基準に正しいと判断するのか、誰かが決めているはずですよね？」

　宗一郎が重ねて尋ねると、ハロルドは苛立ったように口を開いた。

「領主様は着任されたばかりですから、ご存じないのも無理はありません。しかし、辺境では昔からこの方法で徴税しているのです。今さら升の大きさを疑われましても、我々としては仕事になりません」

「そうでしょうね。だからこそ、きちんと調べたいんです」

　そのとき、レオナが静かに口を挟んだ。

「ハロルド。私は先ほどナディアの村で、古い升と新しい升を実際に比較した。新しい升のほうが多く麦を入れられることは、この目で確認している。お前も徴税官なら、領主殿の質問に答えるべきだろう」

　ハロルドは唇を引き結んだ。

　宗一郎はレオナの横顔を見た。彼女の言葉は厳しかったが、今ここで相手を犯罪者と決めつけるようなことはしなかった。

　騎士団長としての経験が、こういう場面で表れているのだろう。

「ところで、ハロルドさん。今日は予定にない徴税をしていると聞きましたが、どういう事情なんです？」

「未納分の回収でございます。昨年度の帳簿を整理しておりましたところ、不足が判明いたしましたので」

「それは分かりました。では、いつ、誰の指示で回収を始めたんですか？」

　ハロルドは書記をちらりと見た。

　若い書記は何か言いかけたが、上司に睨まれると口を閉じてしまった。

　宗一郎はその様子を見逃さなかった。

「書記さん。あなたの名前を聞いてもいいですか？」

「ル、ルーカス・フェンと申します。徴税記録の整理を担当しております」

「ルーカスさん、あなたが帳簿を調べて不足を見つけたんですか？」

「はい。ただ……」

「何だ、ルーカス。余計なことを言うんじゃない！」

　ハロルドが遮った。

　レオナの表情が険しくなる。

「ハロルド。領主殿が質問している。部下の発言を妨げるな」

　ルーカスは帳簿を胸に抱えたまま、恐る恐る宗一郎を見た。

「不足分があるのは確かです。ただ、昨年の徴税記録と、村から運ばれた穀物の記録が一致していないところがありまして……。私は、まず倉庫の記録を確かめるべきだと申し上げたのですが」

「つまり、まだ調査が終わっていないんですね？」

「はい。ですが、期限までに不足分を回収するよう命じられておりますので……」

　ルーカスは途中で言葉を濁した。

　宗一郎はしばらく考えた。

　今ここでハロルドを処罰すれば、農民たちは喜ぶかもしれない。しかし、役所の記録が正しい可能性も残っている。何より、ハロルド自身が誰かの命令で動いているなら、本人だけを責めても解決しない。

「分かりました。今日の徴税は、いったん中止してください」

「なっ……！　領主様、それでは税の徴収が滞ります！」

「未納分が本当にあるのか、まだ確定していないんでしょう？　でしたら、確認が終わるまで追加徴収を止めるのが普通です。もちろん、正式な税を免除すると言っているわけじゃありません」

　宗一郎はマルクに向き直った。

「マルクさん。あなたには後日、改めて事情を聞かせてもらうことになると思います。それまで、今日持っていかれそうになった麦は家で保管しておいてください。勝手に処分したり、全部食べてしまったりすると、後で困るかもしれませんから」

「は、はい！　ありがとうございます、領主様！」

　マルクは何度も頭を下げた。

　宗一郎は礼を言われて居心地が悪くなった。まだ何も解決していない。それどころか、領地の財政を考えれば、必要な税収まで失うわけにはいかないのだ。

「ルーカスさん。お願いがあります。去年の徴税帳簿と倉庫への搬入記録を、領主館へ持ってきてもらえませんか？　できれば、升を交換した時期も分かると助かります」

「承知いたしました。記録を整理してお持ちいたします」

　ルーカスは安堵したように答えた。

　ハロルドは不満を隠そうともしなかったが、領主の命令に逆らうことはできなかった。

　荷馬車が引き返していくと、マルクは宗一郎たちに礼を述べ、麦の袋を抱えて家へ戻っていった。

　その後ろ姿を見送りながら、レオナが口を開いた。

「領主殿。先ほどは、ありがとうございました」

「何がです？」

「マルクの麦を守ってくださったことです。あの男には病気がちな妻がいます。昨年の凶作以来、ずいぶん苦労していたと聞いております」

「そうだったんですか。でも、まだ税金を免除したわけじゃありませんよ」

「分かっております。それでも、事情も調べずに麦を取り上げるよりは、ずっとましです」

　宗一郎は苦笑した。

「褒められているような、いないような……」

「褒めているつもりです。ただし、私はまだ領主殿を全面的に信用したわけではありません」

「なかなか手厳しいですね」

「当然です。領主という立場には、それだけの責任がありますから」

　レオナはそう答えたあと、少し言いにくそうに続けた。

「ですが、今日のように領民の話を聞いてくださるのであれば、私もできる限り協力したいと思います」

　その言葉は、宗一郎にとって予想以上に嬉しかった。

　美しい女騎士に認められたいという気持ちがなかったと言えば嘘になる。しかし、それ以上に、領地の事情を知る彼女が協力してくれることは心強かった。

「ありがとうございます。正直、何から手をつければいいか分からないことだらけですから、助かります」

「でしたら、まずは隣村へ参りましょう。そちらの升も確認されたいのでしょう？」

「ええ。ただ、その前に一つだけ」

「何でしょうか？」

「お腹が空きました。朝から歩き回っているので、そろそろ何か食べたいんですが」

　レオナは呆れたように宗一郎を見た。

「領主殿は、こんなときでも食事の心配をなさるのですね」

「腹が減ったままじゃ、まともな判断ができませんよ。それに、領民が何を食べているのか知るのも立派な視察でしょう？」

「……まったく、都合のよい理屈をお考えになるものですね」

　そう言いながらも、彼女は近くの農家で食事を分けてもらえないか尋ねてみると申し出た。

　宗一郎はありがたく厚意を受けることにした。

　昼食に出されたのは、硬い黒パンと薄い野菜の煮込みだった。味付けは塩だけで、肉は一切入っていない。

　決して美味い食事とは言えなかったが、宗一郎は残さず平らげた。

　食事を終える頃、レオナが小声で尋ねてきた。

「領主殿。正直にお答えください。この領地を、本当に立て直せると思っていらっしゃいますか？」

　宗一郎は空になった木皿を見つめた。

　借金まみれの財政。荒れた農地。壊れた橋。信用できない徴税記録。

　そして、今日初めて口にした領民の食事。

「簡単じゃないでしょうね。俺には魔法も使えませんし、剣だってまともに振れません。王宮で偉そうなことを言われても、正直、困ることばかりです」

「それでは……」

「でも、何とかしたいとは思っています。少なくとも、働いている人がまともに飯を食えないような領地を、そのままにしておきたくはありません」

　レオナは何も言わなかった。

　宗一郎は少し照れくさくなり、わざと軽い調子で続けた。

「それに、俺自身も美味いものを食べたいんですよ。毎日この黒パンじゃ、さすがに辛いですからね。せっかく異世界へ来たんだから、いつかは美味い料理を食べて、ゆっくり風呂に入れる生活をしたいものです」

「……領主殿は、案外欲張りなのですね」

「人間、欲がなきゃ頑張れませんよ」

　宗一郎が笑うと、レオナもつられたように微笑んだ。

　その笑顔は、昨日初めて会ったときの険しい表情とはずいぶん違っていた。

　宗一郎は思わず見とれそうになったが、彼女に気づかれる前に立ち上がった。

「さて、そろそろ行きましょうか。隣の村の升も調べて、今日は役所の記録まで確認したいですから」

「承知しました。ですが、領主殿」

「はい？」

「今度、私の前で別の女性に見とれていらしたら、もう少し厳しく注意させていただきます」

　宗一郎は危うく椅子につまずきそうになった。

「えっ？　いや、別に、そんなつもりじゃ……」

「冗談です」

　レオナは澄ました顔でそう答えたが、その口元には楽しそうな笑みが残っていた。

　どうやら、この女騎士には意外な一面があるらしい。

　宗一郎は苦笑しながら、彼女のあとを追って農家を出た。

　その日の午後、隣村でも同じ名前の大升が使われていることを確認した宗一郎は、二つの村の升を並べて比較する許可を求めた。

　そして、村人たちが見守る前で穀物を移し替えたとき、予想していた問題がはっきりと姿を現した。

　隣村の升は、最初に訪れた村の新しい升よりも小さかったのである。

　宗一郎はレオナを振り返った。

「……これは、いよいよ本格的に調べる必要がありますね。同じ領地なのに、村によって税金を量る道具が違うなんて、まともな管理とは言えませんよ」

　レオナも真剣な表情でうなずいた。

「領主殿。もし誰かが意図的に升を変えていたのであれば、これは単なる役所の間違いでは済みません」

「ええ。ですが、まずは事実を確かめましょう。誰が悪いかを決めるのは、そのあとです」

　宗一郎は二つの升を見比べながら、領主館へ戻ったら何を調べるべきか考え始めた。

　異世界での領地経営は、どうやら想像していたよりもずっと面倒な仕事になりそうだった。